“你打算出售房产么，陛下？”宁阿伊尔揶揄道。

亡灵领主不理会她，命令工匠和原告立刻拿上文件滚蛋。索尔温特正要悄悄归列，也被他撵出门去。“把渡鸦团的汉迪·恩斯潘带来，你们一起去处理财产权力分配。我不想再看到有人把勺子折成两段卖给四个人，懂了吗？”

“是，是。遵命，陛下。”金秤所长赶快逃走，恨不得原地消失。

接下来，他们接待的是一名出身农户的爵士夫人。她的丈夫立下战功，因而获得了爵位封赏，一家人可谓是平步青云。

“我给了他三个孩子。”爵士夫人自豪地说，“一个女儿，两个双胞胎儿子，我细心照料，直到三个乖宝贝都开始启蒙读书了……就是这两年的事。他们聪明乖巧，足以继承家族的荣誉。”

她神色一变。“正因此，我不能容忍拜恩的报纸发表毒害他们身心健康的言论。”

首相皱眉：“是哪家报社？”她暗自奇怪，守夜人和外务官们并没有收到严重造谣的情报呀。

爵士夫人当即说出了一家报社的名字。然而，宁阿伊尔没有听过，黑骑士显然也没有。

最终，还是城卫队队长“幽哨”想起了这家新兴报社，并指出他们是专门刊登成人故事的深夜报刊。为此，守夜人还派人调查过报社的情况。

“您瞧，陛下，他们怎能在大庭广众之下宣扬这种事！”爵士夫人怒不可遏，“我可爱的小宝贝看见这样污秽的东西，一定会被吓坏的。这是在教他们学坏啊。”她简直泫然欲泣。“老天，这真是太可怕了！”

“那就把眼睛闭上。”黑骑士的口吻距离完全失去耐心仅有一线之隔。

“不，不不……您要放过这家该死的报社？”爵士夫人十分惊讶。“请您务必重视起来，陛下，这可是报纸，是有公信力的。”

宁阿伊尔无言以对。若我们关闭每个售卖深夜报刊的出版社，很快妓院就要开遍拜恩了。

到时候，你大概又会来哭诉丈夫的夜不归宿吧。

“你有点焦虑过头了，夫人。”她试图安慰对方。“我想几张报纸的影响力不算大。”

“公信力！”爵士夫人叫道。她牢牢抓住这个词不放。“首相大人，难道你们不明白吗？这是在腐坏帝国的未来！妖言惑众！人人都读报啊，陛下，帝国会失去公信力的。”

“没公信力的才叫报纸。”黑骑士不耐烦地示意卫兵。“有公信力的那叫圣旨。你给我听着：去青铜齿轮给你的好孩子们找个家庭教师，然后少管他们的闲事。现在就去。快滚！”

在卡兰的邀请下，这位爵士夫人怏怏不乐地领旨离开了。

宁阿伊尔换了个坐姿，继续旁听开放日的种种事故。作为发起开放日提议的人，她完全清楚，若非这些人的状况千奇百怪，也根本不可能闹到圣门来。

更何况，看黑骑士在这些家伙面前受折磨很让她愉快。就跟劳工听闻老板犯事被抓似的，虽然双方都会倒霉，也许前者更甚，但一时的开心千金不换。

就这样，白天渐渐过去。皇帝没有用午餐，首相则离场去吃了些干果。她可没有不需进食就能存活的能耐。

但等她回到正殿，天空已然全黑，空气冷得出奇。朦胧月光渗出雕绘的花窗，宫侍点燃了烛灯。

气氛变了。宁阿伊尔敏锐地察觉。

觐见皇帝的客人们也小心起来，生怕说错一句话。司仪手执久未使用的木杖，在原地站得笔直，目不斜视。

“也许我该把你变成卡兰那样。”黑骑士忽然开口，“我没这么做，因为我认为这对他的精神状态有好处。”

宁阿伊尔皱眉：“他的？”

黑骑士平静地望了她一眼。

尽管那可能只是个玩笑，她的脸色却苍白起来，不禁咬紧嘴唇。

这该死的亡灵最近不正常，首相意识到，他……说实在的，他有时候平和得惊人，仿佛盔甲下是另一个人。

这种状态下，黑骑士的每句话都直击要害，让她心惊肉跳。宁阿伊尔不认为他如此关注自己……或许他只是了解我们，了解自然精灵。这个陌生人，盔甲下的异样灵魂，它憎恨着苍之森和她所孕育的子民。首相说不准是为什么。

小主，

是那把剑的缘故。她暗想。都是从他拿到剑开始的。然而，这究竟是怎么一回事？

但她来不及询问，黑骑士已吩咐下一人上前来。

这是个一脸麻木的猎人，浑身皮革和干瘪的插袋，蹬一双毛靴。他双眼青黑，手背生着冻疮，一身臭气，好在死人们不关心这个。他为皇帝带来一个黑暗的故事。

“……努影，达们说。”猎人阴郁地低语。他的通用语口音十分特殊，似乎不属于王国南方。“……我焖板冻了扬的苏体。”

首相用余光打量皇帝。黑骑士静静地聆听，银玫瑰树灯无声燃烧，影子将他的轮廓分割得七零八落。

“我来替您翻译，陛下。”她不动声色地开口，“此人说的是极南之地的通用语，经雪人和女巫改造的语言。”

黑骑士准许了。

“此人家中不断有羊丢失，因此花大价钱买了台‘录影’，想要抓到贼。”首相道，“一星期后，他和同伴在河边洞窟里找到了一头羊的尸体，将其搬回船上。”

“……次掉了，阿尺的杨子……”

“贼把羊开膛破肚，吃掉了内脏。它们丢弃肉和毛，拆下骨头，血流了一地。”宁阿伊尔皱眉。“而骨头上有印记，是人牙齿的样子。”

猎人停下来，急促地喘息。

大概过了十几秒，他才继续说下去。

“他们带着羊骨头顺流而下，想寻找偷羊贼的踪迹。但风浪太急，雪又下得大，只好掉头返回。经过一道半冻的河湾时，他们在岸边看到了古怪的巨大影子。”

“他的同伴斩铎拿起录影，想要记录这一幕。但突然，巨影迈步冲向河流，伸手想要抓住他们。”

首相也不禁停顿。“他听到可怕的声音，几乎失去意识，直到巨影踩碎了冻结的河面。他们吓得拼命划船，逃出了河湾。”

黑骑士打断她：“河湾在哪？”

猎人却能听懂通用语。首相将他的答案转告给皇帝：“永青之脉下游，接近苔原的河段。”

黑骑士陷入了沉默。很长一段时间，他没有任何动作，犹如雕塑。

宁阿伊尔示意猎人继续说。

“他们甩开了巨影，进入一段相对平缓的河道。划船时，他的船桨把羊骨打散了，现在得空，才给捡了回来。结果就这么一低头的工夫，他站起身时，发现斩铎不见了。”

月光渐渐爬上吊顶，正殿笼罩在奇异的苍白光晕中。这时，王座下响起一阵奇怪的金属碰撞声，所有人都看去。

骑士卡兰尴尬地垂下头，戴铁手套的指头放松开来。原来夜之民也被吓一跳。宁阿伊尔宽容地笑笑，并未责怪。

“……渔船很小，一览无遗。他以为同伴失足落水，于是朝水里张望，结果竟看见水深大约两码的位置，有一大片凝结的冰层，漆黑深邃，犹如一层黑壳。黑冰后倒映出渔船的影子。”

“他吓坏了，一个人划船逃走，回到最初发现羊的洞窟边。就在这时，他看见里面有火光，还有一个矮小的弓着身的人。”

相比未知的巨影，矮个子的同类当然没那么可怕。首相继续翻译：“他靠近了洞窟，以为里面藏着的是偷羊贼。噢，他带了猎刀和一副弓，五支箭。”

“没等靠岸，他已搭弓放箭，命中了矮小人影。对方当场就死了。”

猎人面孔紧绷，摇晃了一下。首相皱眉审视着他。

“他下船去瞧，发现射死的是头白化狼獾，不是人。他知道这东西的习性，确实会只吃内脏，丢掉羊肉，但依然感觉有些邪门。”

“不过，霜月时节狩猎困难，家里的最后一头羊也丢失；同行的斩铎又失踪，大概率是淹死了，两家人都在饿肚子。他就把狼獾的尸体搬上了船，打算带回去卖掉。”

“……他在返程途中，打开了录影机。里面拍摄了他们从找羊到返回洞窟的全过程，他决定将内容播放给法官，以洗脱自己谋害同伴的嫌疑，因此一直小心保存。”

首相不由得停下来。“录影呢？”

猎人跪下来，吐出一连串虚弱的哀求。他看起来快崩溃了。这下人们都明白，那份能证明他清白的录影不见了。

这就是他到圣门求见皇帝的原因。但首相有种说不出的预感，猎人的遭遇至此并未结束。

“说说吧。”她以安抚的口吻引导，“录影是是怎么丢的？某些细节或许能证明你是无辜的。”

于是，猎人开始描述这个奇诡的故事的结尾。

“他划船往回赶，路上起了雾，雾气深处传来古怪细密的声音。恐惧中，他失去了方向，却发现炼金录影机正在自动播放，出现了没记录过的影像。有人在喊他的名字，让他救救他。”

“……录影机里，传来了失踪的斩铎的声音。”

回忆令猎人极度恐慌，半晌无法动作。在拜恩官员眼中，他的故事听起来或许并不真实，但这份恐惧做不得假。

“他抄起野兽的尸体，将录影砸了个粉碎，斩铎的呼救声也随之消失。惊吓过后，他浑身无力，沉重的猎物丢在船舱底。”

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“……死去的狼獾已头破血流，皮毛坏了品相，还咧着嘴。他伸出手去，摸到兽嘴里长着一口人牙。”

说到这里，首相感到一阵寒意涌上心头。她听见某人抽气，还看见官员们惊恐不安的眼神。自然，他们未必相信这故事，但其中潜藏的邪恶意味仍能摄人心魄。

猎人抬起头，用无神的双眼望向王座。他的喉咙已经说干，噩梦折磨着他的心灵，事已至此，赦免或许只是他所寻求的最不重要的东西。

“慈悲，陛下。”他吐出至目前为止最清晰的词语。“求您。”

黑骑士眼眶里的火焰一跳。“你身上有祂的气息。”

首相愣住了。她从这凡人身上感受不到任何气息，别提“祂的”了。不过，皇帝既然开口，无疑证实他没撒谎。

“是……是的。”猎人口齿不清地回应，“陛下。慈悲。”

“除此之外呢。”宁阿伊尔提醒，“比如摆脱噩梦？”但猎人不住摇头。

没准他比我聪明，她心想，即便黑骑士能解决他的梦魇，此人也没法支付对应的代价。救一介凡人有何价值？

而猎人所祈求的慈悲，却是他能为自己寻找的最好的归宿。