红河谷的晨雾里，一个穿着粗布短褂的“货郎”正推着独轮车，慢悠悠地在田埂上晃荡。车斗里堆着些针头线脑、糖块之类的小商品，吆喝声却有气无力，眼睛总往远处的铁矿工地瞟——那里，华夏军的新工坊正冒着浓烟，铁锤敲打铁器的声音隔老远都能听见。

“老乡，买点糖不？给娃尝尝。”货郎拦住一个扛着锄头的农夫，手指却悄悄勾住了车把下的铜哨。农夫摆摆手要走，他又急忙追问：“听说你们这儿炼出的铁能做火枪？真的假的？”

农夫猛地停下脚步，浑浊的眼睛里闪过一丝警惕：“你问这干啥？”

货郎脸上的笑容僵了一下，赶紧赔笑：“随便问问，俺在悉尼见过红毛鬼子的火枪，厉害得很……”话没说完，田埂那头突然传来马蹄声，三个骑着马的斥候勒住缰绳，为首的赵勇按着腰间的短铳，目光像刀子似的刮过货郎：“新来的？以前没见过你。”

货郎的额头瞬间冒出汗珠，手不自觉地摸向铜哨，却被赵勇眼疾手快地按住。“这是啥？”赵勇扯出哨子，又从车座下翻出个用油布包着的小册子，里面画着铁矿工地的草图，还标着守卫换岗的时间。

“带回去。”赵勇使了个眼色，斥候们立刻将货郎捆了起来。独轮车被掀翻，糖块滚了一地，露出车底藏着的短刀和火折子——这哪是什么货郎，分明是来打探消息的探子。

一、暗流涌动，间谍潜入

悉尼殖民总督府的密室里，威廉爵士正看着一份标注着“绝密”的报告。查理站在一旁，看着地图上被红笔圈出的华夏城工坊、粮仓、兵营位置，眉头紧锁：“总督大人，已经派了三批人过去，都是经验丰富的斥候，伪装成商人、农夫、货郎……”

“结果呢？”威廉打断他，手指敲击着桌面，声音里带着压抑的怒火。

“第一批失踪了，第二批回来两个，说没靠近核心区域就被发现了，第三批……刚传来消息，被抓了。”查理的声音越来越低，“华夏城的巡查太严了，他们的斥候好像长了天眼，不管怎么伪装，都能被揪出来。”

威廉猛地将报告摔在桌上，羊皮纸的边缘被撕裂：“废物！连点消息都探不到！那批从红河谷运来的铁矿，硬度比我们的高三成，他们到底用了什么法子？还有他们的骑兵，上个月在边界演习，马速比以前快了至少一成，是不是换了新的马种？”

这些问题像毒蛇般缠着他。自贸易开启后，华夏城的变化快得让他心惊——瓷器的釉色更亮了，农具的硬度更高了，连送来的丝绸都织进了新的花纹。他不信这些都是“土着”能琢磨出来的，认定华夏城藏着秘密，或是有外部势力支持。

“再派一批人去。”威廉盯着地图上的青岚港，那里是华夏城与外界通商的主要口岸，人员混杂，最容易混入，“让他们别碰工坊和兵营，先从港口的搬运工、账房先生下手，哪怕只弄到他们的账本，也算立功。”

查理犹豫了：“大人，华夏城刚抓了人，现在去太冒险了……”

“冒险？”威廉冷笑，“等他们的火枪比我们的还厉害，等他们的骑兵踏平悉尼港，那才叫真的冒险！去办！出了事我担着！”

三日后，五个金发碧眼的洋人混在英国商队里，登上了前往青岚港的商船。他们穿着体面的西装，说着流利的中文，自称是来采购瓷器的商人，却在登岸后悄悄脱离商队，分头潜入华夏城——有人钻进了码头的酒馆，和搬运工套近乎；有人找到给工坊送原料的货商，想用钱买消息；还有人假装迷路，在兵营附近徘徊，用藏在怀表壳里的微型素描本偷偷画着岗哨位置。

他们不知道，从踏上青岚港的那一刻起，就已经被盯上了。码头的治安队队员老周，看似在清点货物，眼角的余光却始终跟着这几个“特别”的商人，手指在算盘上拨弄着暗号，通知暗处的同伴：“鱼进网了，盯紧点。”

二、天罗地网，巡查布防

华夏城的议事堂里，天宇正看着一张由斥候绘制的“巡查布防图”。图上用不同颜色标注着巡逻路线：红色是骑兵队的边界巡逻线，每两时辰一趟；蓝色是治安队的城内巡查线，重点盯防酒馆、客栈、码头；黑色是潜伏哨的位置，藏在大树上、屋顶上、甚至货栈的夹层里。

“这些红毛鬼子贼心不死啊。”牛皋拍着桌子，手里的短刀在掌心转了个圈，“要不干脆把所有洋人都赶出去，省得麻烦！”

“不行。”天宇摇头，指着图上的青岚港，“贸易不能停，停了就断了获取西药和技术的路子。但防也不能松，得让他们知道，想在华夏城撒野，没那么容易。”

他对赵勇说：“让潜伏哨多留意那些‘新面孔’，尤其是会说中文的洋人。问问码头的老搬运工，酒馆的掌柜，看看有没有人打听工坊、兵营的事。”