林晚照再睁开眼时，首先嗅到的是一股混杂的气味——陈旧木料、香火余烬，还有一丝若有若无的、令人不安的霉腐气。光线昏暗，只有一盏油灯在角落里挣扎着吐出豆大的火苗，将憧憧的影子投在布满蛛网的梁柱上。

“醒了？谢天谢地！” 里正粗糙的脸庞凑近了些，带着如释重负的庆幸，但那双眼睛里，除了关切，还藏着更深的东西，一种审视，一种难以言说的猜疑。其他几个乡邻站在稍远处，举着的火把已经熄灭，他们的身影在昏暗中显得模糊而疏离，目光偶尔扫过她，又迅速移开，带着恐惧和某种……排斥。

她躺在祠堂冰冷的地面上，身下只垫了一件不知谁脱下的旧外衫。脖颈处传来火辣辣的疼痛，每一次吞咽都如同刀割，提醒着她昨夜那非人的掐握和濒死的窒息。

“沈先生……他……” 里正的声音压得很低，仿佛怕惊扰了什么。

林晚照张了张嘴，喉咙里只能发出嗬嗬的气音，剧痛让她无法成言。她艰难地抬起手，指向自己的脖子，又指向昨夜沈渊消失的黑暗方向，最后，手指颤抖地，指向了自己腰间的大致位置，然后做出缠绕、蠕动的动作。

她的眼睛死死盯着里正，试图用目光传递那无法言说的恐怖——妖物！寄生！那不是她的丈夫！

然而，乡邻们看着她那怪异的手势和激动却无声的挣扎，面面相觑，眼神中的疑虑更深了。有人低声嘟囔：“吓傻了罢……沈先生怎么会……”

“她指自己腰做什么？”

“莫不是中了邪？”

里正眉头紧锁，抬手制止了众人的窃窃私语。他叹了口气，语气带着一种刻意的安抚：“沈家娘子，你受了惊吓，先别急。我们撞开门，就看见你一个人倒在院子里，脖子伤得厉害……沈先生，我们没找到。”

没找到。这三个字像冰锥，刺穿了林晚照最后一丝渺茫的期望。他消失了，带着那血红的妖物，融入了这座宅院的阴影，或者，回到了那条孕育邪祟的阴河。

“昨夜我们发现李家庄的王寡妇也……唉，和张寡妇一样，成了干尸。” 里正的声音沉重，“这事儿太邪性，已经报官了。官府天亮前派人来看过，搜了院子，没发现沈先生，只说……只说让你好好养伤，他们会继续追查。”

官府？林晚照心中一片冰凉。官府的追查，能触及这超越常理的邪祟吗？他们能理解“血炬妖”是什么吗？他们只会把她的话当作疯子的呓语。

里正示意一个妇人扶起林晚照。“这宅子……眼下是不好住了。你先随我们去村里，找个地方安顿下来，等身子好些再说。”

离开？不！林晚照猛地摇头，挣扎着想要站起，却又因虚弱和疼痛跌坐回去。她不能走！沈渊的皮囊还在这里，被那妖物操控着！地窖里还有张寡妇的尸体，那是证据！而且，那东西说过“永不分离”，它真的会放过她吗？它需要未亡人的血！

她死死抓住里正的衣袖，眼中是疯狂的乞求和坚决，另一只手指着祠堂深处，指着这座宅院，拼命摇头。

里正看着她的眼睛，那里面燃烧的恐惧和执拗不像作假。他沉吟片刻，最终妥协般地叹了口气：“罢了，你既不愿走……我让张家媳妇留下陪你几日，再找郎中来给你看看。但这宅子……你自己万事小心。” 他顿了顿，声音更低，“官府的人，在地窖里……确实找到了张寡妇。”

他的话没有说完，但林晚照听懂了那未尽的含义。张寡妇的尸体在沈家地窖被发现，而沈渊失踪，她林晚照，脖颈带着疑似被人扼掐的伤痕，行为诡异，言辞（尽管她说不出）混乱……她已经成为这连环邪案中最可疑的关联者。

乡邻们留下一些简单的食物和清水，又低声嘱咐了那个被称为张家媳妇的妇人几句，便如同逃离般匆匆离开了。祠堂的大门被他们从外面轻轻掩上，没有闩死，但那一道门缝，仿佛隔开了两个世界。

张家媳妇是个瘦小的妇人，脸上带着常年劳作的风霜和一种麻木的顺从。她不敢看林晚照的眼睛，只是默默收拾着祠堂角落，铺开自带的被褥，又去灶间烧了热水。

林晚照靠在冰冷的墙壁上，感受着脖颈的剧痛和喉咙的灼烧。孤立无援。她被恐惧和猜疑包围，困在这座充斥着邪异回忆的宅院里。外面的人认为她疯了，或者更糟。而真正的恐怖，就潜藏在咫尺之遥的阴影中。

她抬起颤抖的手，轻轻抚摸着自己脖颈上青紫的指痕。那冰冷的触感仿佛还残留着。

接下来的两天，是在一种极度紧绷的死寂中度过的。张家媳妇尽职地照顾着她的起居，熬煮苦涩的汤药，但几乎不与她对视，更不主动交谈。每到夜晚，她便早早缩在自己的地铺上，用被子蒙住头，身体微微发抖。

林晚照的喉咙伤势稍有好转，虽然依旧嘶哑疼痛，但已能勉强发出微弱的声音。她试图向张家媳妇询问外面的情况，询问是否还有新的未亡人失踪，但对方只是惊恐地摇头，一个字也不肯多说。

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这座宅院仿佛被一层无形的罩子扣住了，外面的消息进不来，里面的恐怖出不去。

林晚照没有坐以待毙。她强撑着虚弱的身体，开始在白天小心翼翼地探查这座她曾经无比熟悉的家。她避开张家媳妇，独自一人。

书房里，沈渊常用的书案上落满了灰尘，砚台里的墨早已干涸。她拉开抽屉，里面是些寻常的笔墨纸砚，没有任何与“血炬”或阴河邪神相关的只言片语。但她注意到，书架角落有几本地方志和山水杂记，似乎有近期被翻动过的痕迹。她抽出一本，随手翻开，目光凝固在一页描述本地阴河传说的段落上，旁边还有沈渊熟悉的笔迹做的批注，字迹潦草，透着一种狂热：

“……阴河通冥，有血炬栖焉，形如巨蛭，赤色如火，月满而现，尤嗜未亡人之血气，谓能凝魂固魄，得长生之机……”

长生之机？林晚照的心沉了下去。沈渊研究过这个！他是不是在失踪前，就接触了这些邪异的东西？他是主动去寻找的，还是……被引诱的？

她继续翻找，在另一本书的夹页里，发现了一张粗糙的、似乎是随手勾勒的草图。纸上画着一条扭曲的、水蛭状的生物，缠绕在一个模糊的人形腰腹间。旁边用小字标注：“血炬共生，神入梦授，以未亡人之血祀之，可得神魂不灭，肉身不腐。”

神魂不灭，肉身不腐……永不分离……

原来，这邪异的念头，早已在他心中扎根！

林晚照感到一阵眩晕和恶心。她的夫君，那个温文尔雅的读书人，何时起竟痴迷于这等邪术？！

她将草图紧紧攥在手里，这是证据，证明沈渊的异常，证明那妖物的存在！

随后，她来到了地窖入口。木板已经被官府的人重新盖好，但空气中那股若有若无的腐臭味似乎更浓了些。她犹豫了一下，最终还是鼓起勇气，费力地掀开木板。

更浓烈的恶臭扑面而来，但似乎……与那夜纯粹的尸臭有些不同，混杂了更多的……血腥气，以及那种属于血炬妖的、甜腻的粘液味道。

她心中警铃大作，强忍着不适，点燃油灯，一步步走下台阶。

地窖里比她记忆中更加凌乱，官府搜查的痕迹明显。然而，在原本放置张寡妇干尸的角落，此刻却空无一物！

尸体不见了！

不，不是完全消失。地面上，残留着一大片深褐色的、已经干涸的血污，以及一滩滩尚未完全凝固的、暗红色的粘稠液体——是血炬妖的粘液！而在血污旁边，散落着几块破碎的、沾着污秽的淡紫色布片，正是张寡妇衣裙的碎片！

仿佛……有什么东西在这里被强行拖拽、撕扯过！

林晚照的血液几乎凝固。她举着油灯，颤抖着照亮四周。墙壁上，出现了一些新的、凌乱的抓痕，深可见砖，不像是人类指甲能造成的。而在角落最阴暗处，她看到了一样东西——

半截断裂的、染血的玉簪。那是沈渊去年送她的生辰礼物，她一直戴在头上，直到昨夜挣扎时失落！

簪子断口参差不齐，像是被巨大的力量掰断，上面沾满了暗红色的粘液和已经发黑的血迹。

他回来过！或者说，那个东西回来过！它来过地窖，处理了张寡妇的尸体（或许是……吞食？），并且，发现了她的玉簪！

它知道她来过这里！它在警告她，还是在……标记她？

巨大的恐惧如同冰冷的潮水，瞬间淹没了她。她连滚爬爬地逃出地窖，重新盖好木板，背靠着冰冷的墙壁，大口喘息，冷汗浸透了衣衫。

夜幕再次降临。这是沈渊（怪物）消失后的第三个夜晚。

张家媳妇早早睡下，呼吸急促而不安稳，显然并未真正入睡，而是在恐惧中煎熬。

林晚照吹熄了祠堂里大部分的灯，只留下角落里那一盏最小的油灯，让黑暗吞噬大部分空间。她蜷缩在铺盖里，手中紧紧握着那把曾经刺伤过血炬妖的剪刀，眼睛死死盯着祠堂那扇紧闭的大门，以及窗户上糊着的、在风中轻微作响的桑皮纸。

每一丝风声，每一次虫鸣，都让她的心脏骤停一瞬。

时间在死寂和紧绷的恐惧中缓慢流逝。月光透过窗纸，在地上投下斑驳扭曲的光影。

不知过了多久，就在林晚照的精神因极度疲惫而有些恍惚时——

一种声音，极其细微，却让她浑身的汗毛瞬间倒竖！

那不是风声，不是虫鸣。

是某种湿漉漉的、粘稠的东西，缓慢地、一下下地，刮擦着祠堂外侧墙壁的声音！

“沙……沙……啦……”

声音由远及近，沿着墙壁，朝着大门的方向移动。

林晚照屏住呼吸，心脏狂跳得快要冲出胸腔。她握紧了剪刀，指甲深深掐入掌心。