他毫不吝啬地，给出了自己最高的评价。

刘德海接过试卷，目光在上面缓缓扫过。

他的脸上，看不出任何表情。

但周正言，以及离得近的几位考官，却都能感觉到，整个至公堂的温度，仿佛又下降了几分。

他们看到，刘德海的指节，因为用力，而捏得发白。

良久，刘德海才缓缓地抬起头，看向周正言，语气平静地问道：“周教谕，你当真觉得，此文可为县试之冠？”

“下官……敢以我的文胆担保！”周正言斩钉截铁地说道。

“好。”刘德海点了点头，他没有再看那篇文章，而是将其随手放在了一旁，那一叠标记着“中下”，等待被淘汰的卷子之上。

这个动作让整个至公堂，陷入了一片死寂。

周正言脸上的激动与喜悦，瞬间凝固，取而代之的，是满脸的错愕与不解。

“大……大人，您这是……”他结结巴巴地问道。

刘德海端起茶杯，轻轻地抿了一口，这才慢条斯理地开口，声音却如同寒冰，砸在每一个人的心上。

“周教谕，你的心情，本官可以理解。爱才之心，人皆有之。”

“但是，”他话锋一转，语气变得无比严厉，“科举，乃是为国取士之大典，容不得半点瑕疵。我等身为考官，更当谨守圣人教诲，为朝廷，选拔出真正的德才兼备之士。”

他站起身，居高临下地看着周正言，目光如刀。

“此篇文章，看似文采斐然，实则包藏祸心。”

“其一，曲解经义，妄谈论迹，此乃对孔圣之大不敬。”

“其二，其文风尽是法家之霸道，戾气深重，毫无儒者应有的温润平和之风。”

“其三，也是最重要的一点。”刘德海加重了语气，一字一顿地说道，“此文，只谈功绩，不谈德行，其潜在之意，便是为了功绩，可以不择手段。若让此等思想之徒，进入官场，他日必为酷吏、权臣，祸国殃民。”

他每一句话，看似都直指儒家核心德行，让人无法反驳。

“一篇连德之根本都已抛弃的文章，纵然写得天花乱坠，也不过是……一纸空文，一堆糟粕！”

“依本官看，此卷非但不能为冠，反而应判为——”

他拿起朱笔，在那份被他扔到废卷堆里的试卷上，重重地，画下了一个巨大的叉。

“劣等！永不叙用！”