铁匠说：“头领让我回来通报，我的任务完成了，先回长岛。”

头领说：“铁匠大爷，今天要讨论的问题，将会影响整个活命军。您作为工匠留下来。赵悠然虽然刚加入活命军，这次在河中镇阻击山匪立下大功，在新队长选出之前，暂时代表防守队第二小队。”

黄莹莹记着哥哥的话，雁鸣湖能存在的原因不过是学士院不想打破目前的平衡。别说调动高地人，就是调动驻营兵，活命军也抵挡不住。这是她不支持师爷偷袭莽荡山大营的原因，也是她不想让活命军找山匪报仇的理由。毕竟目前雁鸣湖和山东郡的平衡是用她哥哥的命换来的。她说：“赵悠然刚来，做队长对那些同样为活命军出生入死的老队员不公平。咱们近期失去几百人。我认为咱们应该请夜行者出手，这样既能避免再损失人手，也能避免破坏目前的平衡。”

师爷说：“我支持莹莹的意见。”

薛恶人说：“不着急，咱们到棚下商量。”

“薛大爷，在哪里商量都一样。”头领说，“我感觉在投票开始之前，咱们都应该先了解次子洞。好在铁匠大爷在那里待过几年，不如让大爷讲一讲匪窝的现状。”

铁匠很少跟人提起自己在次子洞的经历，今天看见镇上的场景一时没忍住，说了出来。他有些后悔，怪自己多嘴。此刻几乎所有人都盯着他，他只好说：“次子洞从前的大当家叫老不死。他对待衙兵心狠手辣，对待老百姓却很公道。下山收粮只要产量的十分之一。衙兵打不过，攻不下，也没有办法。黑胡子跑到山上，起初并不受待见。他用胶泥过滤法，去除了神水的苦涩味，才成为一个头目。有一次山匪下山收粮抢回来几个姑娘，老不死说他们破坏了规矩，要把那些山匪处死。黑胡子就利用营寨上下的不满，纠集喽啰砍下老不死的脑袋。从那以后，大山两侧的女人遭了殃，很多人跟我一样离开那里。”

“不是。”头领说，“我问的是咱们能不能把营寨打下来。”

“没有可能。次子洞在白头岭，想要靠近必须要走西线口和东壶口。这两个地方本来就在深山里，还都有山匪把守，东西厢国派兵打过很多次都拿不下来。咱们就算攻下东壶口，往前是一段陡峭的蜿蜒小路，走完小路是一大片可以种庄稼，无处藏身的平地。平地前边是一道寨墙，进入寨墙穿过山谷才能进入不知道什么人挖的次子洞。山谷两侧山体高耸，中间被挖空，有很多窗户，山匪们拿着箭可以随便射击，谷底的人却拿洞里的山匪没有办法。”

头领问：“东壶口有多少守卫？”

“五六个。”