儋州港的清晨，空气中还带着一夜未散尽的海雾湿气，却已充满了码头特有的忙碌喧嚣。叶轻眉早早起身，结算了“悦来”客栈的房钱。

掌柜的是个精明利落的中年人，一边拨着算盘，一边看似随意地搭话：“小姐这是要走了？可是要雇车北上？”

“正是。”叶轻眉颔首，“掌柜的可有相熟可靠的车马行推荐？”

“哎哟，您可问对人了。”掌柜笑道，“出门往右拐，第三个路口‘刘记车行’，是老字号了，车马结实，把式也多是熟手，跑京都这条线最是稳妥。只是…”他压低了声音，“近来沿途税卡添了不少，盘查也严，价钱怕是比往年要贵上两三成。”

“多谢掌柜提点。”叶轻眉递过一块碎银算作打赏，心中已有了计较。

刘记车行果然门面不小，院子里停着十几辆规制统一的青篷马车。叶轻眉并未过多挑剔，只选了一辆看起来最结实、车厢也最宽敞的。接待的伙计极力推荐年轻力壮的车把式，口齿伶俐，沿途还能解闷。

叶轻眉却指向角落里一个蹲在地上默默检查车轴、头发花白、面容黝黑沉默的老车夫：“就这位老师傅吧。”

老车夫闻声抬起头，眼神浑浊却带着经年累月跑江湖的沉稳，他站起身，拍了拍手上的灰，声音沙哑：“小姐要去京都？”

“是。”

“路不远，道却不平。按规矩，几日路程，管吃住，另算。”话不多，却句句在点子上。

“可。”叶轻眉点头，“即刻出发。”

五竹将那个至关重要的皮箱放入车厢内侧固定好，自己则无声地坐在了车辕另一侧，与老车夫隔着一段距离，身形挺直，如同一尊沉默的黑色雕像。老车夫瞥了他一眼，浑浊的眼中闪过一丝不易察觉的讶异，却也没多问，只是熟练地一抖缰绳：“驾！”

马车缓缓启动，驶出儋州城。叶轻眉透过车窗，最后看了一眼这座给她留下“秩序森严、物价腾贵”初印象的南庆大港。

官道比叶轻眉想象的要宽阔平坦许多，是以黄土混合碎石夯实，可容两辆马车并行。但即便如此，连续数日的颠簸也绝不好受。车轮碾过路面，发出单调的辘辘声。

沿途景象与东夷城迥异。大片大片的农田被划分得整齐规整，田间有农人弯腰劳作，远处丘陵起伏，可见零星村落，炊烟袅袅。但每隔二三十里，便可见到一处夯土垒砌的哨卡或小型兵站，时有身着黑色皮甲的南庆骑兵小队纵马驰过，马蹄声急促，带起一路烟尘，纪律严明，透着一股无形的肃杀之气。

“南庆重农，更重兵。”叶轻眉默默观察着，“这官道，说是商路，更像是一条军事通道。”

行程第二日下午，马车前方出现了一处热闹的关卡。并非兵站，而是一处税卡。木栅栏挡住了大半去路，几名税吏模样的官员带着十来个差役，正在逐一检查过往车辆货物，收取税银。排队等候的商贩队伍颇长，怨声载道却又不敢不从。